Técnicamente, el kung fu tradicional de Shaolin se caracteriza por movimientos sencillos y lineales, que pueden ser realizados también en poco espacio. Se prefieren golpes con trayectorias rectas y breves, que expresen potencia sin mostrar rigidez.

El kung fu de Shaolin comprende muchos ejercicios (tradicionalmente son 72) divididos en Gan, o duros, y Rou, o blandos.

Los ejercicios duros tienen en general el objetivo de reforzar y endurecer el cuerpo externamente: golpear sacos llenos de tierra, introducir los dedos en recipientes llenos de tierra ferrosa, mantenerse durante horas en posición vertical invertida sobre la cabeza, fortalece el cuerpo con golpes asestados con un bastón, pueden parecer ejercicios exagerados y al límite del masoquismo, pero sirven para hacer a los practicantes combatientes sin miedo; naturalmente requieren dedicación y gran fuerza de voluntad para lograr un resultado apreciable. Los ejercicios blandos no son menos comprometidos y algunos de ellos resultan especialmente difíciles, sobre todo porque se basan en el control mental y en la respiración interior.

Comprenden ejercicios como: <<Meihua Bufa>>, que consiste en la ejecución de movimientos y técnicas de combate desplazándose en equilibrio sobre cinco, ocho o nueve estacas clavadas en el suelo; el <<Kungfu por ligereza>>, un conjunto de ejercicios que tienen como objetivo lograr que el practicante sea ágil y ligero tanto como para poder moverse sin gravedad; el <<Tongzi Gong>> o kung fu de los inexpertos, una serie de ejercicios psicofísicos que hacen al adepto blando por fuera como el algodón, pero duro como el acero en caso de necesidad.

En Shaolin cada monje se dedica sólo a algunos de estos ejercicios, intentando alcanzar la maestría en una parte específica.
 

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